Իմ ամուսնու հիշատակի արարողության ժամանակ նրա մայրը ասաց. «Գոնե նա այլեւս այստեղ չէ, որ տեսնի իր կնոջ ամոթը»։ Բոլորը գլխով արեցին։ Եվ այդ պահին իմ ութամյա որդին բարձրացավ՝ ձեռքին հոր հեռախոսը. «Տատ, քեզ ցույց տա՞մ, թե ինչ է պապան անցած շաբաթն ասել քո մասին»։ Նրա դեմքը սպիտակեց…
Իմ անունը Շելբի է, և հինգ օր առաջ իմ ամուսինը՝ Դեյմոնը, մահացավ, երբ հարբած վարորդը կարմիր լույսի տակով մխրճվեց նրա մեքենայի մեջ։
Նրան ընդամենը երեսունվեց տարեկան էր։
Մենք տասը տարվա ամուսնացած էինք։
Հիմա պետք է մտնեի նրա հուղարկավորության արարողությանը՝ մի վայր, որտեղ նրա մայրը՝ Վերոնան, շատ հստակ ցույց էր տվել, որ ինձ այնտեղ չեն ուզում։
— Մամա, փորիս ցավում է,— շշուկով ասաց իմ ութամյա որդին՝ Կեյթոնը, սեղմելով հոր հեռախոսը այնպես, կարծես ամբողջ աշխարհն էր իր ձեռքում։
Վթարի պահից նա չէր բաց թողել այդ հեռախոսը։
Ութ տարեկանում նա Դեյմոնի ճիշտ կրկնօրինակն էր՝ նույն կանաչ աչքերով ու նույն համառ ծնոտով։
Այդ աչքերը հիմա կարմրած էին արցունքներից, և նա նորից ու նորից նայում էր էկրանին՝ կարծես սպասելով հոր հաղորդագրությանը։
— Գիտեմ, բալես,— ասացի, իջնելով նրա մակարդակին։— Ինձ էլ է ցավում։ Բայց պետք է վերջերս հրաժեշտ տանք հորիկին։
Իմ հինգ տարեկան դուստրը՝ Փենին, կանգնած էր մյուս կողմում՝ բռնած իմ եղբոր՝ Գարեթի ձեռքը։
Նա հագել էր սև, թանկարժեք մետաքսե զգեստը, որը Վերոնան էր ուղարկել՝ ութ հարյուր դոլարանոց փետուրների պիտակով։
Դա հենց Վերոնան էր՝ ամեն ինչ լուծում էր փողով։ Կարծում էր՝ գումարով կարելի է գնել դաս, հարգանք, նույնիսկ սեր։
— Շելբի, ժամանակն է մտնել,— շշնջաց մայրս՝ Լուիզան, դնելով ձեռքը ուսիս։— Մարդիկ սպասում են։
Մարդիկ, որոնք Վերոնայինն են, մտքումս ասացի։
Արշավախումբը լի էր նրա ակումբային ընկերներով, բիզնես-գործընկերներով նրա անշարժ գույքի կայսրությունից, և բարեկամներով, ովքեր վերջին տասը տարին ձևացնում էին, թե ես չեմ գոյություն ունենում։
Երեք հարյուր հոգուց երևի քսանը ճանաչում էի։
Մնացածը նրա աշխարհն էր։ Մյուս կողմում՝ իմ ծնողները, եղբայրս, մի քանի ընկեր իմ ռեստորանի հերթափոխից։
Այո, ես աշխատում եմ։ Նույնիսկ հուղարկավորության օրը, որքան էլ ցավոտ լիներ, չէի կարող մեկ շաբաթից ավել բաց թողնել աշխատանքը։
Վերոնան դա երբեք չէր հասկանում։
Կյանքը չի կանգնում, նույնիսկ երբ դու կոտրված ես։ Հաշիվները չեն դադարում գալ միայն նրանից, որ սիրտդ ցավում է։
Օրգանը սկսեց նվագել։
Մենք քայլեցինք միջանցքով՝ կարծես գնում էինք պատերազմի։
Զգում էի բոլոր հայացքները։ Լսում էի շշուկները․
«Դա էն բարմենուհին է»։
«Չեմ հավատում, որ էդքան պարզ հագուստով է եկել»։
«Վերոնան երևի սարսափել է»։
Վերոնան նստած էր առաջին շարքում՝ ինչպես թագուհի գահին, սև դիզայներական զգեստով։
Նրա մարգարիտները փայլում էին լուսամուտների լույսի տակ։
Երբ նրա աչքերը հանդիպեցին իմներին, շուրթերը սեղմվեցին բարակ, դժգոհ գծի։
Ծառայությունն սկսվեց սովորական։
Քահանան խոսեց Դեյմոնի կյանքի մասին։
Նրա ընկերները պատմեցին պատմություններ։
Բիզնես գործընկերն ասաց նրա ազնվության մասին։
Ամեն ինչ շատ կոկիկ էր, շատ վերահսկված, շատ… Վերոնա։
Հետո նա բարձրացավ։
Սկզբում խոսեց Դեյմոնի մանկության մասին՝ մրցանակներ, գիտելիքի մրցույթներ։ Մի պահ թվաց՝ գուցե վիշտը մի քիչ կոտրել է նրա խստությունը։
Ես պիտի իմանայի՝ ոչ։
— Վերջին տարիները իմ որդու համար ծանր էին,— ասաց նա՝ ուղիղ նայելով ինձ։— Նա որոշումներ էր ընդունում, որոնք խորապես հիասթափեցնում էին մեր ընտանիքին։
Հայրս՝ Ֆրենքը, напрягվեց։ Լուիզան սեղմեց իմ ձեռքը։
Կեյթոնը նայեց ինձ՝ տարակուսած։
— Նա ընտրեց մի ուղի, որը հեռացրեց նրան նրանից, ինչ մենք կառուցել էինք։ Բայց գուցե Աստված իր անսահման իմաստությամբ ազատեց նրան այդ ծանրությունից։
Այս խոսքերը կարծես դանակ եղան։
Նրա որդու հուղարկավորությունում նա իր վիշտը վերածեց զենքի՝ իմ դեմ։
Երեկո-ն վաղ առավոտյան սկսվել էր նրանից, որ Կեյթոնը հրաժարվում էր հեռախոսը թողնել։
Առավոտյան հինգին գտա նրան իր սենյակի պահարանում՝ նայող տեսանյութեր, որտեղ Դեյմոնը նրան հեծանիվ հանձն էր ուսուցանում։
— Մամա, պապան ասաց, որ եթե իր հետ մի բան լինի, ես պետք է սա պահեմ,— շշնջաց նա։— Նա ասաց, որ կհասկանամ, երբ ժամանակը գա։ Ասեց՝ խոստացիր։
Ես չպնդեցի։
Վիշտը երեխաների մոտ տարօրինակ ձևերով է դուրս գալիս։
Եթե այդ հեռախոսը պահելը նրան օգնում էր կապ պահել հոր հետ, ինչպե՞ս կարող էի դա վերցնել։
Ճշմարտությունն այն էր, որ մեր ամուսնությունը նույնպես կատարյալ չէր։
Ոչ մի ամուսնություն չի կարող լինել, երբ մեկը քեզ մշտապես ուզում է պարտված տեսնել։
Վերոնան փորձել էր ինձ փող տալ, որ բաժանվեմ Դեյմոնից։
Սա չաշխատեց։
Հետո համոզեց նրան աշխատել իր ընկերությունում և դրանով փորձեց մեզ վերահսկել․ պարտադիր ընթրիքներ, որտեղ ինձ ներկայացնում էին որպես «Դեյմոնի կին», բայց երբեք անունով, գործուղումներ Կեյթոնի ծննդյան օրը…
Բայց մենք հաղթեցինք նրան։ Մենք կառուցեցինք մի բան, որ իրական էր։
Հիմա՝ այս դահլիճում, Վերոնան նոր էր սկսում։
— Գոնե,— շարունակեց նա՝ համարյա հանդիսավոր շեշտադրությամբ,— նա մահացավ մինչև ստիպված կլիներ ապրել ամոթի հետ։ Գուցե Աստված նրան ազատեց ամուսնությունից, որը धीरे-धीरे ոչնչացնում էր նրա հոգին։
— Ինչպե՞ս ես համարձակվում,— բարձրաձայն ասաց եղբայրս՝ Գարեթը։
Վերոնան ձևացրեց, թե չի լսում։
— Ձեր մեջ շատերը գիտեն նրանց ամուսնության խնդիրների մասին,— ասաց նա։— Ֆինանսական դժվարություններ, որովհետև նրա կինը հրաժարվում էր զարգանալ։ Արհեստածին խնդիրներ, որովհետև նա չէր հասկանում, որ պետք է պահել տեսքը։ Եվ այն, թե ինչպես նա մեկուսացրել էր իմ որդուն իր իսկական ընտանիքից։
Բոլորը գլխով էին անում՝ հավատալով նրան։
Ես տեսնում էի՝ կարեկցանքը գնում էր նրան՝ «որդուն կորցրած մորը», ոչ թե ինձ՝ विधवाին։
— Ես խորհրդակցել եմ մեր ընտանեկան փաստաբանների հետ,— հայտարարեց նա։— Շելբիի ֆինանսական վիճակը և նրա կասկածելի անցյալը հաշվի առնելով՝ մենք կպնդենք Կեյթոնի և Փենիի խնամակալությունը։ Երեխաները արժանի են մեծանալ արժանի միջավայրում, ոչ թե վարձով բնակարանում՝ կնոջ մոտ, որը հազիվ ծայրը ծայրին է հասցնում։
Սրահը պայթեց։
Հայրս գոռաց՝ մի բան, որ երբեք չէի սպասի նրանից։
Գարեթը առաջ գնաց։
Բայց այդ աղմկի մեջ մի փոքրիկ ձայն ամեն ինչ կտրեց։
— Տատ, դու ստում ես։
Ամբողջ մատուռը լռեց, բոլորի հայացքները շրջվեցին դեպի իմ ութ տարեկան որդին։
Կատոնը կանգնած էր առաջին շարքում՝ հոր հեռախոսը փոքրիկ ձեռքերում բռնած, σαν վահան։
Սև կոստյումը իրեն մեծ էր, փողկապ-քլիպսը՝ ծուռ, բայց այդ պահին նրա ներկայությունը հսկա էր։
«Իմ հայրիկը երբեք չէր ամաչում»,— ասաց Կատոնը՝ ձայնը դողալով, բայց մատուռի ամբողջ տարածքով հստակ հնչելով։
«Նա սիրում էր իմ մորը։
Ամեն օր ասում էր, որ նրա հետ ամուսնանալը իր կյանքի ամենալավ որոշումն էր»։
Վերոնայի դեմքը կարմիրից դարձավ սպիտակ։
«Կատոն, սիրելիս, նստի՛ր։
Դու շփոթում ես։
Երեխաները մեծերի բաներն չեն հասկանում»։
«Ես շատ բան եմ հասկանում»,— պատասխանեց Կատոնը, և ես նրա մեջ այդ պահին այնքան հստակ տեսա Դեյմոնին, որ շունչս կտրվեց։
«Պապան ասել էր, որ դու կարող ես փորձել վնասել մայրիկին, երբ նա գնա։
Ասել էր, որ դու ընկերությունից ես գողացել ու մեղքը մորս վրա գցել։
Ասել էր, որ դրա ապացույցներն ունի»։
Մատուռում զարմացած շշուկներ լսվեցին։
«Սիրելի տղա»,— մոտեցավ նրան Վերոնան՝ ձեռքերը պարզած։
«Դու չգիտես՝ ինչ ես ասում։
Քո հայրը երբե՜ք…»
«Նա մի բան է ձայնագրել անցած շաբաթ»,— ընդհատեց Կատոնը՝ հեռախոսը ավելի բարձր պահելով։
«Նա ստիպեց ինձ նստել իր կողքին գրասենյակում, մինչ ձայնագրում էր։
Ասաց, որ եթե իրեն բան պատահի, ես դա պետք է ցույց տամ բոլորին։
Ասաց՝ ճշմարտությունն է մեզ պաշտպանելու»։
Ես վեր կացա ու մոտեցա որդուս։
«Կատոն ջան, ի՞նչ էր հայրիկն ասել, ինչ պետք է անեիր»։
«Ասել էր՝ եթե տատիկը երբևէ փորձի մեզանից տարել կամ քեզ վնասել, ես պետք է սեղմեմ “play”»։
Նրա մեծ մատը կախ մնաց էկրանի վրայից։
«Սա անհեթեթ է»,— ասաց Վերոնան, բայց արդեն առանց նախկին հրամանատու տոնի։
«Ուրեմն ինչո՞ւ ես այսքան վախեցել»,— հարցրեց իմ եղբայր Գարեթը, որը կանգնել էր միջանցքում՝ մեր ու Վերոնայի միջև, ինչպես շերտապատ պաշտպան։
Վերոնան սուր նետվեց առաջ՝ վերջապես կորցնելով ինքնատիրապետումը։
«Չե՜ս համարձակվի միացնել այդ ձայնագրությունը!»
Բայց իմ հայրը և քեռին միաժամանակ կանգնեցին նրա ճանապարհին։
«Սա իմ որդու հուղարկավորությունն է!»— գոռաց Վերոնան։
«Ո՛չ»,— կամաց ասաց ես՝ գտնելով իմ ձայնը։
«Սա Դեյմոնի հուղարկավորությունն է։
Եվ եթե նա ինչ-որ բան է թողել, որ պետք է լսենք, մենք դա կհռipelենք»։
Ես ծնկի իջա որդուս կողքին։
«Միացրու, բալես։
Լսենք՝ ինչ էր ուզում հայրիկը, որ իմանանք»։
Կատոնը սեղմեց «play», և հանկարծ Դեյմոնի ձայնը լցրեց սգո սրահը՝ պարզ, ուժեղ, ասես հենց ինքը կանգնած էր ամբիոնի մոտ։
«Եթե դուք սա լսում եք, ուրեմն ինձ հետ ինչ-որ բան է պատահել, և մայրիկս, հավանաբար, փորձում է ոչնչացնել Շելբիին։
Մամ, ես գիտեմ գումարների յուրացման մասին։
Երկու միլիոն երեք հարյուր հազար դոլար՝ հինգ տարվա ընթացքում, բոլորը տանում է դեպի քո անձնական հաշիվները՝ մի շարք կեղծ ընկերությունների միջոցով, որ դու կարծել էիր՝ չեն գտնվի»։
Մատուռում նոր շշուկներ բարձրացան։
«Ես ամեն ինչի պատճեններն ունեմ։
Բանկային հաշվետվություններ, կեղծ հաշիվներ, փաստաթղթեր, որտեղ դու Շելբիի ստորագրությունն ես կեղծել՝ իբր այս գործարքները հաստատելու համար։
Դու նրան պատրաստում էիր, որ վերջում մեղքը իր վրա առնի»։
Վերոնայի ոտքերը թուլացան, ու նա նստեց մոտակա նստարանին։
«Անջատե՛ք դա»,— հազիվ լսվեց նրա շշուկը։
Բայց Դեյմոնի ձայնը շարունակեց՝ անողոք ու հանգիստ։
«Անցած հինգշաբթի դիմակայեցի քեզ։
Տվեցի խոստովանելու հնարավորություն։
Փոխարենը դու Շելբիին սպառնացիր։
Ասացիր, և հիմա բառացի մեջբերում եմ ձայնագրությունից. “Ես ավելի լավ է քեզ մեռած տեսնեմ, քան թույլ տամ, որ այս թափթփյակի հետ ապրես։
Երբ փորձես դա բացահայտել, կձեռնարկեմ, որ նա նստի բանտում այն հանցագործությունների համար, որ չի կատարել”»։
Դատավոր Հարիսոնը, նշանավոր հյուրերից մեկը, սաստիկ բարձրացավ ու դուրս եկավ՝ կինը հետևից շտապելով։
«Մամ, պիտի իմանաս՝ ես այնպես եմ արել, որ այս բոլոր ապացույցները ուղարկվեն ՀԴԲ քսանչորս ժամվա ընթացքում իմ մահից հետո, եթե Շելբին անձամբ չկանգնեցնի դա։
Գաղտնաբառեր, հաշիվների համարներ, կեղծ փաստաթղթեր, անգամ քո խոսակցությունների ձայնագրությունները քեռի Ռիչարդի հետ, որը քեզ օգնել է գումարները թաքցնելու»։
Քեռի Ռիչարդը, որը նստած էր երրորդ շարքում, հանկարծ շտապեց դեպի դուռը, բայց երկու ՀԴԲ գործակալ կանգնեցին նրա ճանապարհին։
Ես անգամ չէի նկատել՝ երբ էին նրանք ներս մտել։
«Շելբի, սիրելիս»,— Դեյմոնի ձայնը ձայնագրության մեջ հանկարծ մեղմացավ, և ես զգացի, թե ինչպես են արցունքներս հոսում։
«Ներիր, որ շուտ չեմ ասել։
Ես փորձում էի քեզ պաշտպանել։
First National-ի բանկային բջջի գաղտնաբառը Կատոնի ծննդյան օրն է՝ հակառակ հերթով։
Ամեն ինչ այնտեղ է»։
«Ուզում եմ, որ բոլոր լսողները մի բան հասկանան։
Մայրս իր կայսրությունը կառուցել էր իդեալական ընտանիքի կերպարի վրա, բայց նա գողանում էր սեփական ընկերությունից, իրեն վստահող ներդրողներից, այն բարեգործական ֆոնդերից, որոնց իբր օգնում էր։
Նա օգտագործել է իմ կնոջ անունը՝ իր հետքերը ծածկելու համար՝ պատրաստ լինելով զոհել իմ երեխաների մորը, միայն թե ինքն փրկվի»։
«Սա սուտ է՜!»— գոռաց Վերոնան՝ փորձելով վեր կանգնել։
«Բոլորը սուտ են։ Նա հիվանդ էր, հոգեկան խնդիրներ ուներ։ Այս կինն է նրան իմ դեմ դարձրե՜լ»։
Բայց Դեյմոնը դեռ չէր ավարտել։
«Եվ մայրիկ, ես երբեք չեմ ամաչել իմ ամուսնությունից։
Ես ամաչել եմ քեզնից։
Ամաչել եմ, որ այսքան երկար լռել եմ, թույլ տվել եմ քեզ վերաբերվել Շելբիին՝ ասես նա մեր ստորինն է, երբ հենց նա է ինձ սովորեցրել՝ ինչ է իրական սերը։
Նա հազար անգամ ավելի արժեքավոր է, քան դու»։
Ձայնագրությունը մի պահ լռեց։
Հետո Դեյմոնը վերջին անգամ խոսեց։
«Խնամիր մեր երեխաներին, Շելբի։
Սովորեցրու նրանց լինել քաջ՝ ինչպես իրենց мама, ոչ թե վախկոտ՝ ինչպես ես էի շատ երկար ժամանակ։
Հիշիր, դու պարզապես իմ կյանքի սերը չես։
Դու նա ես, ով փրկեց իմ կյանքը»։
Ձայնագրությունն ավարտվեց։
Մատուռում խոր լռություն տիրեց՝ բացի Վերոնայի կտրուկ, սուր շնչառությունից և գործակալի գոտուց հանվող ձեռնաշղթաների ձայնից։
Շուտով սգատունը դատարկվեց՝ ՀԴԲ գործակալները դուրս բերեցին Վերոնային և Ռիչարդին։
Միայն մեր իսկական ընտանիքն էր մնացել՝ մոտ երեսուն հոգի, մի սրահում, որը նախատեսված էր երեք հարյուրի համար։
Կատոնը գրկիս մեջ էր, վերջապես իրեն թույլ տալով լաց լինել։
«Պապան ստիպում էր ինձ մարզվել»,— շշնջաց նա իմ ուսին։
«Անցած շաբաթ ամեն օր՝ դպրոցից հետո։
Ասում էր՝ գուցե պետք լինի քեզ ու Պեննիին պաշտպանել, և ես պետք է պատրաստ լինեմ»։
Հայրս նստեց կողքիս՝ ծնկի, նրա հոգնած դեմքով արցունքներ էին հոսում։
«Քո հայրիկը ճիշտ էր, որ քեզ վստահեց, տղաս։
Դու հենց այն արեցիր, ինչ պետք էր»։
Սգատան տնօրենը, ակնհայտորեն շփոթված, մոտեցավ։
«Տիկին Ուոքեր, ուզում ե՞ք շարունակել հուղարկավորությունը»։
Ես նայեցի սրահում մնացածներին՝ ծնողներիս, եղբորս, քեռուս, զարմիկիս, Դեյմոնի բարի գործընկերոջը, մեր հարևանին։
Սրանք էին մարդիկ, որոնք իրականում սիրում էին Դեյմոնին։
«Այո»,— ասել եմ ես։
«Բայց միայն մենք։
Իրական ընտանիքը»։
