Յոթ տարի շարունակ ես կյանքս կառուցել եմ ուրիշների փողերի և իմ սեփական զայրույթի հիման վրա։ Ես դարձել եմ Sterling & Co.-ի գործընկեր, հագել եմ կոստյումներ, որոնք արժեին իմ նախկին կյանքի չափ, և խմել եմ վիսկի, որը նույնիսկ չէի կարողանում թույլ տալ շնչել։ Ես համոզել եմ ինձ, որ Ռիչարդ Լոուսոնը իմ մեջ տեսնում է «կայծ», «փառասիրություն», «ինքնին համակարգը»։
Բայց ճշմարտությունը բացահայտվեց ոչ թե Hotel Pierre-ի շլացուցիչ պարահանդեսային դահլիճում, այլ իմ հյուրասենյակի լռության մեջ, երբ հեռուստացույցով հնչում էր սովորական լրատվական թողարկումը։
«Քեթրին Լոուսոնի անհետացումից տասը տարի անց», — ասաց հաղորդավարը։
Ես սառեցի՝ բաժակը ձեռքին։ Էկրանին հայտնվեց լուսանկար։ Կին իմ աչքերով։ Իմ օվալաձև դեմքով։ Նույն փոքրիկ խալով նրա վերին շրթունքի վերևում, որը ես ամեն առավոտ ծածկում էի կոնսիլերով։ Նա ինձ նման չէր։ Նա իմ թքած պատկերն էր։
Այդ պահին մեկ միլիոն դոլարը դադարեց «ներդրում» լինելուց։ Այն դարձավ լռության գինը։ Կամ, ավելի վատը՝ ինչ-որ մեկի հիվանդագին ֆանտազիային մասնակցելու գինը։
Գլուխ 4. Հանդիպում հայելու մեջ
Ես Լոուսոնի հիմնադրամի բարեգործական գալա-երեկոյին գնացի ոչ թե որպես գործընկեր, այլ որպես պատասխաններ պահանջող ուրվական։ Երբ տեսա Ռիչարդին պատշգամբում, նա ավելի տարեց տեսք ուներ, բայց դեռևս հրամայական։
«Էմիլի», — ասաց նա նույն թավշյա հանգստությամբ ձայնում։ «Դու ամեն ինչի ես հասել։ Իմ ներդրումը արդարացել է»։
Ես մոտեցա նրան, քամին փչում էր մազերիս միջով՝ ինչպես այդ լրատվական լուսանկարում։ «Քո «ներդրումը», Ռիչարդ։ Կամ քո ապահովագրական պոլիսը՞»։
Նա սառեց։ Նրա պողպատե աչքերը մի պահ մատնեցին վախը՝ իրական, նախնադարյան վախը։
«Ես տեսա Քեթրինին», — շշնջացի ես։ «Ավելի ճիշտ՝ ես տեսա այն, ինչ մնացել էր նրանից լրատվական արխիվներում»։ Դու ինձ այդ ռեստորանում չընտրեցիր իմ տնտեսագիտության համար։ Դու ընտրեցիր ինձ, որովհետև ես նա եմ։
Ռիչարդը ծանրորեն հենվեց քարե պարապետին։ Նրա «բարեգործական» դիմակը ճաքեց։ «Դու չես հասկանում…»
«Ես ամեն ինչ հասկանում եմ»։ Իմ ձայնը ճիչի վերածվեց։ «Դու ինձ քո տուն չբերեցիր պարտքերից փրկելու համար։ Դու ուզում էիր ևս մեկ գիշեր այն կնոջ հետ, որին կորցրեցիր։ Կամ այն կնոջ հետ, որին դու… ի՞նչ, Ռիչարդ։ Ի՞նչ արեցիր նրան»։
Գլուխ 5. Վերջին առաջարկը
«Նա հեռացավ», — խռպոտ ձայնով ասաց նա։ «Քեթրինը ատում էր այս աշխարհը, այս փողը, ինձ։ Նա անհետացավ՝ թողնելով ինձ դժոխքում։ Երբ ես քեզ տեսա «Տրատորիայում», մտածեցի, որ խելագարվել եմ։ Դու իմ հնարավորությունն էիր ամեն ինչ կարգավորելու։ Նրան պատմելու այն, ինչ երբեք հնարավորություն չեմ ունեցել ասելու նրան»։
«Եվ դու կարծում էիր, որ մեկ միլիոն դոլարը կջնջի քո մեղքի զգացումը՞»։ Ես մի քայլ հետ գնացի՝ զզվելով։ «Դու գնեցիր քո փրկագնումը իմ դեմքով»։ Դու «չկտրեցիր իմ խարիսխը», Ռիչարդ։ Դու կռեցիր իմ շղթաները։ Իմ ամբողջ հաջողությունը, այն ամենը, ինչով ես հպարտանում էի, պարզապես քո վշտի կողմնակի ազդեցությունն է։
Նա նայեց ինձ, և նրա աչքերում ես տեսա ոչ թե ներդրողի, այլ կոտրված, վտանգավոր մարդու։ «Փողը քեզ դարձրեց այն, ինչ կաս։ Առանց դրա դու դեռ ջուր կմատուցեիր էժանագին ջրասույզով։ Մի՞թե դա չարժե մեկ գիշերով ինչ-որ մեկի ստվերը լինել»։
Ես նայեցի ձեռքերիս։ Ադամանդե մատանուն։ Թանկարժեք ժամացույցին։ «Գիտե՞ս իմ և Քեթրինի միջև եղած տարբերությունը, Ռիչարդ»։
Նա լուռ մնաց։
«Նա քեզանից փախավ առանց որևէ բանի։ Եվ ես օգտագործում եմ քո միլիոնը՝ քեզ ոչնչացնելու համար։ Քեթրինը անհետ կորել է, բայց ես վարձել եմ լավագույն դետեկտիվներին։ Եվ հիմա, երբ ես ունեմ այն ազդեցությունն ու կապերը, որոնց համար դու ինձ վճարել ես, ես կպարզեմ, թե իրականում ինչ է պատահել այդ գիշեր տասը տարի առաջ»։
Ռիչարդը գունատվեց։ Նրա բիզնես «գործընկերը» հենց նոր պատերազմ էր հայտարարել նրան։
«Ներդրումն իսկապես արդարացրեց իրեն», — ասացի ես՝ շրջվելով հեռանալու համար։ «Բայց դիվիդենտները քեզ դուր չեն գա»։
Ես դուրս եկա փայլուն դահլիճ՝ զգալով ինձ աներևակայելի թեթև։ Յոթ տարի շարունակ ես կարծում էի, որ պարտք եմ նրան։ Հիմա ես գիտեի. նա ինձ պարտք է։ Եվ ես պատրաստվում էի գանձել այդ պարտքի մինչև վերջին ցենտը։
